第7章 营地
“別看了，孩子。”塞瑞安的声音低沉而平稳，如同定海神针，穿透了周围的喧囂与惨嚎，“这就是战爭的日常。荣誉、纪律、战术……在这里都被碾碎了，只剩下最原始的杀戮本能和对生存的渴望。你们不习惯，这很正常。但要想活下去，找到你们要找的东西，就必须先学会在这种环境下存活。”
他不再多说，迅速判断著局势。“跟著我，贴著墙根，走阴影。”塞瑞安低声道，率先行动起来。他的动作並不快，却异常精准和灵巧，仿佛对这片废墟的每一处断墙、每一堆瓦砾都了如指掌。他选择了一条远离主战场的、更加曲折隱蔽的路线，充分利用残垣断壁作为掩护，避开那些杀红了眼、不分敌我胡乱衝撞的散兵游勇。
艾瑞克深吸一口气，强行压下心中的悸动，示意艾琳搀扶起还在轻微颤抖、脸色苍白的莉婭，格拉克则紧握战锤，警惕地断后。他们不再试图去观察战局，也不去想什么佣兵任务，只是紧紧跟隨著塞瑞安的步伐，像幽灵一样在死亡的边缘穿行。
他们看到一队诺斯特利亚佣兵试图从侧翼包抄，却误入了一处被费里恩法师预设了陷阱的废墟，触发的地刺和酸液瞬间夺去了大半人的性命，倖存者惨叫著逃窜。他们看到两个不同阵营的落单佣兵在一条窄巷中狭路相逢，如同野兽般撕咬在一起，最终同归於尽，尸体交叠著倒下，鲜血匯成一小洼。
塞瑞安总能提前预判危险，带领他们及时转向、躲藏，甚至有一次，他们刚刚绕过一堆瓦砾，原先的位置就被一支流矢钉穿。老剑士的冷静和经验，在这片混乱的杀戮场中，成为了他们最可靠的屏障。
他们东躲西藏，儘量避免与任何一方发生直接衝突。战斗的喧囂似乎渐渐被拋在身后，但空气中瀰漫的死亡气息和隱约传来的哀嚎，依旧如影隨形。当他们最终抵达一片相对僻静、由几栋完全坍塌的建筑形成的、如同天然掩体的区域时，天色已经完全暗了下来。只有远处战场零星的火光和法术闪光，以及废墟间游荡的、如同鬼火般的警惕目光，证明著这座死亡小镇的生机。
莉婭靠著冰冷的断墙滑坐下来，依旧在微微发抖，但呕吐已经停止，只是脸色依旧苍白得嚇人。艾琳递给她一个水囊，自己也喝了一口，试图冲刷掉喉间那股令人作呕的味道。艾瑞克背靠著墙壁，闭上眼睛，努力平復著剧烈的心跳和翻腾的思绪。格拉克则警惕地守著入口，矮人的坚韧让他比人类同伴更快地適应了这种环境，但他紧锁的眉头也显示出內心的不平静。
塞瑞安靠坐在一块石头上，从怀里摸出一个扁平的旧酒壶，抿了一小口，然后將酒壶递给艾瑞克。“喝一点，压压惊。但別多喝，需要保持清醒。”他的声音在寂静中格外清晰，“记住今天看到的。这，就是你们选择这条道路后，必须面对的一部分世界。圣物不会在和平的花园里等著你们。它只会藏在最血腥、最混乱、最绝望的地方。想要拿到它，你们的心，必须比这战场更坚硬，你们的眼睛，必须能在这片污浊中，看到那条细微的光明之路。”
他的话没有慷慨激昂，却如同冰冷的锻锤，敲打在每个人的心上。梅尔镇的第一课，以最残酷的方式，给他们上了关於现实的一课。追寻光明的道路，註定要穿越最深沉的黑暗与血腥。他们刚刚踏入这片黑暗的边缘，而更深处，还有无尽的考验在等待著。
夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸透了梅尔镇这片巨大的、散发著血腥与焦糊味的伤口。白日的廝杀声浪逐渐平息，取而代之的是一种更加压抑的寂静，其间夹杂著伤者难以抑制的呻吟、胜利者粗野的庆贺、以及负责清理战场的后勤人员拖动尸体时发出的沉闷摩擦声。空气冰冷刺骨，却依旧无法驱散那无处不在的死亡气息。
艾瑞克几人蜷缩在那片坍塌建筑形成的临时掩体下，几乎与周围的阴影融为一体。他们不敢生火，只能依靠彼此微弱的体温和厚重的斗篷抵御寒意。白日那炼狱般的景象如同烙印，深深灼刻在每个人的视网膜和脑海中，挥之不去。莉婭裹紧了斗篷，將脸埋进膝盖，身体仍在微微发抖，似乎只要一闭眼，那些飞溅的血肉和扭曲的面容就会浮现。艾琳靠坐在一块冰冷的石头上，目光空茫地望著黑暗中某处，手中无意识地摩挲著圣纹法杖被布条包裹的杖身，仿佛在寻求一丝安定。艾瑞克背靠断墙，仰头看著被硝烟遮蔽、只有零星几颗惨澹星辰的夜空，眉头紧锁，白日里强行压下的不適与震撼，此刻化作沉重的块垒，淤积在胸口。格拉克坐在入口附近，战锤横在膝上，矮人惯常的嘟囔也消失了，只是沉默地、警惕地倾听著外面的动静。
不知过了多久，一阵沉重而整齐的脚步声打破了这片区域的死寂。几支火把的光芒摇晃著靠近，照亮了诺斯特利亚制式的盔甲和几张写满疲惫与冷漠的脸孔。是铁砧营地派来的接应人员。
“还能喘气的！出来！集合！准备撤回营地！”一个沙哑的声音喊道，带著不容置疑的命令口吻。
艾瑞克几人相互搀扶著，从阴影中走出。火把的光芒映照下，他们脸上残留的苍白、衣甲上的尘土和被溅上已经乾涸的血跡，与其他零零散散、从废墟各处蹣跚走出的倖存佣兵並无二致。来时的几十人队伍，此刻聚集起来的，不足十人，且个个带伤，神情萎靡或麻木。
没有多余的话语，没有清点，倖存者们被简单地编成一队，在火把的引导和士兵的保护下，深一脚浅一脚地离开了这片吞噬了无数生命的废墟，沿著来时的路，向铁砧营地方向返回。
回程的路在黑暗中显得格外漫长，也更显淒凉。没有人说话，只有沉重的呼吸声、伤者的闷哼和脚步踩在碎石上的沙沙声。空气中似乎还残留著白日战斗的余韵和那些未能归来者的魂魄。