第十二章
熔火行星z-7，边缘哨站。
这里与其说是“哨站”，不如说是一个被高墙、能量护盾（常年处於节能模式，时灵时不灵）和自动炮塔（半数生锈）勉强包裹起来的、杂乱无章的建筑群。它是矿业公司、独立勘探者、走私犯、逃犯、以及各类在文明边缘討生活之人的临时巢穴。空气里永远瀰漫著金属粉尘、劣质燃料和汗水的混合气味。
云风混在一支刚从荒野中挣扎回来的小型勘探队后面，低著头，走进了哨站唯一开放的、布满弹孔和刮痕的闸门。他换掉了那身破损严重的標准勘探服，从某个废弃矿洞里找到了一套沾满油污的、不知前主人是谁的破旧工业外套和工装裤，脸上涂抹著灰尘和机油，左肩的伤处用从医疗包找到的、还算乾净的绷带厚厚包裹，外面套著外套遮掩。那身从“先驱-4號”上找到的、已经半损坏的银灰色外骨骼装甲，被他拆解后，关键部件和补给分散藏在了哨站外围一处隱蔽的岩缝里。
他看起来，就像无数个在这里挣扎求存、伤痕累累、眼神麻木的底层劳工或落魄勘探者一样，毫不起眼。
哨站內部比他记忆中更加拥挤和混乱。似乎因为之前“信天翁”的失事，以及林专员小队的长时间未归（或许已被哨站管理层列入“失踪/可能死亡”名单），奥能集团在哨站內的人员明显加强了警戒和盘查。几处显眼位置贴著带有林专员等人照片的“寻人启事”（对外宣称是遭遇意外，寻求线索），暗地里，云风能感觉到一些穿著奥能集团制服、或眼神锐利、行动有素的人在人群中穿梭、观察。
他没有去酒馆、旅店这些人流密集、眼线眾多的地方。而是径直走向哨站最混乱、最骯脏、也最不引人注目的区域——“废料区”。这里是各种机械残骸、工业垃圾、以及无家可归者的聚集地。低矮的窝棚依著废弃的货柜和生锈的管道搭建，空气里是刺鼻的化学製剂和腐败物的味道。
云风的目標很明確。他记得这里有一个绰號“老鬼”的黑市情报贩子兼机械师，专门处理一些“不方便”的货物和信息。此人贪財，但嘴严，且有自己的一套生存哲学，只要价格合適，不太在意货物来源。
他在一堆废弃的能源核心和破损的伺服电机后面，找到了“老鬼”的“工作室”——一个用半截生锈的穿梭机货舱改造的、勉强能挡风遮雨的窝棚。门口掛著用废旧零件拼成的、勉强能看出是“维修、回收、信息諮询”字样的牌子。
窝棚里昏暗，瀰漫著机油和焊锡的味道。一个身材佝僂、头髮花白、一只眼睛是浑浊的义眼、另一只眼睛则闪烁著精明光芒的老头，正叼著自製的劣质菸捲，在一台老旧的终端前敲打著什么。听到动静，他头也不抬：“修东西左边排队，卖破烂右边过秤，问消息先付五十点信用，不还价，没钱滚蛋。”
声音沙哑，带著长期被劣质空气侵蚀的痰音。
云风没说话，走上前，从怀里（实际是从储物戒指的替代品——一个缝在衣服內衬的防水小袋里）摸出一样东西，轻轻放在老鬼布满油污的工作檯上。
那是一小块指甲盖大小、边缘还带著熔融痕跡的、暗金色的晶体碎屑。是他在切割、吸收那块巨大“地火金晶”时，崩落的一点边缘碎渣，能量已几乎流失殆尽，但材质本身，依旧是不折不扣的、高纯度“地火金晶”，是顶级的能量传导和强化材料，在正规市场上价值不菲，在黑市更是硬通货。
老鬼那只浑浊的义眼似乎有某种扫描功能，微微转动了一下。他敲打终端的动作停了，叼著菸捲，抬起头，用那只完好的、精明的眼睛，上下打量著云风，尤其是他包裹著绷带的左肩和虽然疲惫但眼神锐利的双眼。
“生面孔。东西不错，可惜『火气』快散了，值点小钱，但不多。”老鬼慢吞吞地说，拿起那块碎屑，对著昏暗的灯光看了看，“想换什么？信用点？还是……別的？”
“信息。”云风开口，声音因为乾渴和受伤有些沙哑，但很平稳，“关於奥能集团在z-7的所有近期动向，特別是关於『信天翁』坠毁事件、银湖勘探，以及他们最近在找什么『人』或『东西』。越详细越好。还有，哨站里，现在谁说了算？奥能集团在这里的负责人是谁，实力如何，常驻力量有多少。”
老鬼眯起了眼睛，將菸捲从嘴里拿下来，在桌沿磕了磕菸灰：“小子，胃口不小。这些消息，可不止这点『边角料』能换的。而且……”他凑近了些，压低声音，带著一股机油和菸草的混合气味，“打听奥能集团的事，特別是最近的事，容易惹火上身。林禿鷲那伙人到现在没回来，上面正冒火呢。”
“林禿鷲？”云风心中一动，面色不变。
“就是林克，奥能集团在这片星区的安保头子之一，心黑手狠，像禿鷲一样盯著腐肉。他带了个精英小队出去，说是常规勘探，结果连人带『信天翁』都没了影。集团那边很不高兴，派了个更厉害的下来。”老鬼的独眼里闪过一丝忌惮，“『血手』霍恩，听说过吗？奥能集团內部调查处的狠角色，专门处理『麻烦』。他三天前到的，带了两个人，低调，但哨站里有点眼力见的，都绕著他们走。”
血手霍恩。云风记下了这个名字。比林专员更高级，更专业。
“他也在找林专员的下落？”云风问。
“明面上是。但我觉得……”老鬼左右看了看，声音压得更低，“他更像是来確认什么东西丟了没有，或者……来擦屁股的。最近哨站里，有几个之前跟林禿鷲走得近的、或者从银湖方向回来的人，都不太『走运』，不是意外受伤，就是被请去『配合调查』，然后就老实多了。”
云风心中瞭然。这是在清除隱患，控制消息。看来奥能集团对“钥匙”和银湖的秘密，重视程度远超想像，而且手段更狠。
“霍恩现在在哪？他带来的人呢？”